Аерокосмічна компанія Firefly Aerospace, яку заснував українець Макс Поляков, здійснила 13 вересня успішний запуск невеликого військового супутника на орбіту. Ракета Alpha була запущена в рамках місії Victus Nox на замовлення Космічних сил США (USSF).
Відмічають також, що у Firefly Aerospace та Millennium Space Systems було лише 24 години на підготовку. Основною метою місії була демонстрація можливості запусків у значно коротші терміни, ніж зазвичай потрібно для місій такого рівня. USSF перевірили можливість швидко вивести на орбіту супутник у разі загрози національній безпеці для заміни знищених супутників або посилення вже наявних угруповань.
Деталі місії Victus Nox
Місія отримала назву Victus Nox, що в перекладі з латини означає «підкорити ніч». Запуск ракети Alpha — легкої двоступеневої ракети, здатної виводити на орбіту близько 1,2 тонни корисного навантаження, стартував з бази космічних сил Ванденберг у четвер (14 вересня) о 22:28 за східним часом (19:28 за місцевим каліфорнійським часом; 02:28 за Гринвічем 15 вересня). Після старту ракета-носій Alpha змогла вийти на низьку навколоземну орбіту для розміщення супутника.
Зазначається, що місію для космічних сил США організували за рекордні 24 години з моменту отримання наказу, а безпосередньо запуск провели через 27 годин. Це рекорд, якщо порівнювати з усіма попередніми подібними місіями з національної безпеки. При цьому запуск ракети Firefly Aerospace не анонсували ні Firefly, ні Космічні сили. Також не було звичної прямої трансляції.
Місія Victus Nox — це вже третій успішний запуск ракети Alpha. На цей раз вона вивела на орбіту військовий супутник Millennium Space Systems. Всього за добу компаніям вдалось оновити софт для розрахунку траєкторії, підготувати вантаж для транспортування до бази Ванденберг, заправити ракету паливом. Політ відбувався штатно на всіх етапах, включаючи MECO (вимкнення двигуна першого ступеня), відокремлення першого ступеня та інші.
Перші запуски ракети Alpha
Як зазначено вище, Victus Nox став третім для Firefly Alpha. Спершу у лютому 2021 року компанія General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS), що часто виконує замовлення для оборонної промисловості США та спеціалізується на виготовленні електромагнітних та енергетичних пускових систем, підписала контракт із Firefly Aerospace. За його умовами ракета Alpha Firefly Aerospace повинна була доставити у космос розроблений GA-EMS експериментальний орбітальний супутник (OTB) зі встановленим на ньому ширококутним реєстратором частинок забруднення в атмосфері NASA.
В дебютній місії 3 вересня 2021 року о 4:59 за київським часом запуск компанії під керівництвом українця Макса Полякова був перерваний через передчасне відключення одного з двигунів першого ступеня. Вже за кілька хвилин після старту пункт управління був змушений контрольовано припинити політ ракети, хоча льотну демонстрацію вважають успішною, адже вдалось відірватись від землі та досягти надзвукової швидкості.
Пізніше компанія пояснила причини того, що трапилося. Зокрема у звіті зазначалось про довільне закриття клапанів одного з 4 двигунів Reaver першого ступеня на 15 секунді польоту. А після набору надзвукової швидкості зафіксували відхилення у траєкторії, через що з міркувань безпеки ракету ліквідували.
Цікаво, що невдовзі після першого старту засновник компанії Максим Поляков потрапив під особливу увагу зі сторони національного регулятора — комітету з іноземних інвестицій США. Оскільки підприємство стабільно отримувало контракти з NASA, її постійно перевіряли з позиції національної безпеки.
Другий пуск, який також транслювали в прямому ефірі, провели 1 жовтня 2022 року. В 10:01 за київським часом Alpha стартувала з бази Космічних військ США Ванденберг, штат Каліфорнія. Під час другого пуску у жовтні 2022 року ракета доставила сім супутників на орбіту.
В червні 2023 також стало відомо про планування четвертого старту. В рамках місії Venture Class Launch Services Demonstration 2 (VCLS Demo 2) буде запущено декілька CubeSat на 550-кілометрову синхронну сонячну орбіту (SSO).
Firefly Aerospace та Макс Поляков
Firefly Aerospace — це приватна аерокосмічна компанія зі штаб-квартирою в Остіні (штат Техас), яка розробляє легкі ракети-носії для запуску малих супутників та кубсатів на орбіту. Засновник Firefly Aerospace — український підприємець Максим Валерійович Поляков.
У 2017 рокці український підприємець Поляков викупив збанкрутілу Firefly Space Systems у її засновника Тома Маркусіка, а потім перезапустив проєкт під назвою Firefly Aerospace. Вони почали спеціалізуватись на розробці малих та середніх ракет-носіїв для комерційних пусків. За чотири роки підприємець вклав у ракетну компанію близько 210 млн доларів США. Майже 100 млн доларів він додатково інвестував в інші космічні проєкти, однак Firefly Aerospace була ключовим активом в портфелі інвестиційної групи Полякова Noosphere Ventures.
Досягнення після приходу Полякова
Максим Поляков привніс у компанію не тільки інвестиції, а й стратегічне бачення можливостей для розвитку та ширше розуміння швидкості змін в аерокосмічної галузі. На базі бачення Полякова,нженери оперативно змінили конструкцію ракети та оснастили її більшими й потужнішими двигунами, збільшивши вантажопідйомність. Друга версія Alpha могла доставляти на орбіту 1 тонну вантажу за вартості запуску в $15 млн.
Вже у листопаді 2018 року Firefly Aerospace потрапила до списку компаній, відібраних NASA для програми освоєння Місяця із загальним бюджетом 2,6 млрд доларів. У 2019 році Військово-повітряні сили США обрали Firefly для участі в програмі Orbital Services Program-4 (OSP-4).
У грудні 2020 року космічне агентство NASA назвало Firefly головним учасником програми Launch Services Program з доставки малих супутників типу CubeSat, мікро- та наносупутників на орбіту Землі. Вартість контракту із забезпечення цього комерційного запуску оцінювався в 9,8 млн доларів США.
У січні 2021 року NASA обрало Firefly Aerospace для участі в космічній програмі Artemis Commercial Moon Delivery у 2023 році. Компанія Firefly Aerospace відповідатиме за доставку корисного навантаження, зокрема, за запуск ракети із Землі, посадку на Місяць та інші операції під час місії.
Однак у 2021 році у зв’язку з погіршенням відносин між Україною та рф, структура власності змінилась. Так, національний регулятор США Комітет з іноземних інвестицій США вперше висловив свої побоювання в кінці 2020 року і зажадав, щоб Макс Поляков разом зі своєю інвестгрупою продав свою частку у компанії. Українець погодився з цією вимогою, а також пішов з ради директорів Firefly.
Також було передано право на ухвалення ділових та технологічних рішень виконавчому директору Тому Маркусіку, який раніше працював у NASA і Space Exploration Technologies, однак і його швидко звільнили з посади СЕО компанії. В перехідний період виконувачем обов’язків CEO Firefly Aerospace був Пітер Шумахер, партнер AE Industrial Partners. А згодом його змінив поточний CEO Біл Вебер.
